1915년 캐나다 퀘백주 라신에서 러시아계 유대인 부부의 사남매 중 막내로 태어났고, 아홉 살 때 미국 일리노이주 시카고로 이주했다. 시카고대학교, 노스웨스턴대학교, 위스콘신대학교 등에서 수학했고, 1941년 첫 단편 「두 개의 아침 독백」을 발표했다. 미네소타대학교, 뉴욕대학교, 프린스턴대학교, 시카고대학교에서 오랫동안 인류학, 문학 등을 가르쳤다. 『오기 마치의 모험』(1947), 『허조그』(1964), 『샘러 씨의 행성』(1970)으로 세 차례 전미도서상을 수상하며 전무후무한 기록을 세웠다. 1976년 『험볼트의 선물』(1975)로 퓰리처상을 받았고, 같은 해 “인간에 대한 깊은 이해를 보이며 당대 문화를 섬세하게 분석했다”는 평과 함께 노벨문학상을 수상했다. 현대인의 고립과 소외를 주로 다루었고, 유려한 문체와 날카로운 언어 감각을 지닌 지성주의 작가로 20세기 미국문학의 거장 중 한 명으로 꼽힌다. 오헨리상, 말라파르테문학상, 세인트루이스문학상, 펜/맬러머드상을 수상했고, 국가예술훈장과 전미도서재단 공로훈장 등을 수훈했다. 그 밖의 작품으로 장편 『허공에 매달린 남자』(1944), 『피해자』(1947), 『오늘을 잡아라』(1956), 『학생처장의 12월』(1982), 『실연으로 인한 죽음』(1987), 『래블스타인』(2000), 중편집 『나를 기억하게 하는 것』(1991), 중편 『진실』(1997) 등이 있다. 2005년 4월, 매사추세츠주 브루클라인의 자택에서 89세를 일기로 영면했고, 버몬트주 브래틀버러의 유대인 묘지에 안장됐다.
