2019년 <서울신문> 신춘문예에 당선되어 작품활동을 시작한 이후, 제17회 세계문학상에 호명되며 작품성을 넓혀온 채기성의 첫번째 소설집 『우리에게 있어서 구원』이 교유서가에서 출간되었다.

이번 소설집은 동시대 한국사회의 단면을 면밀히 조망할 수 있는 8편의 이야기가 실렸다. 특히 인물의 내면을 섬세하게 그려내는 특유의 감성으로 동시대인들의 관계와 양태를 다양한 화각의 렌즈로 포착하는 채기성 작가의 예리한 시선이 담겼다.

무엇보다 『우리에게 있어서 구원』이라는 도발적인 제목의 표제작을 내세운 이번 소설집에서 ‘구원’이라는 테제는 소설집 전체를 꿰뚫어 관통한다. 다양한 관계로 엮인 인물들이 이질적인 상황 앞에서 겪는 갈등과 대립, 상처와 연민, 사랑과 그 이면의 폭력, 지워낼 수 없는 시간의 흔적, 관계와 운명의 딜레마 등을 통해 ‘구원’의 가능성을 현대적인 감각과 감성으로 서술한다. 소설집에 담은 작가의 의식과 대담한 시선은 다름 아닌 지금의 한국 사회에 던지는 질문이기도 하다. 

전작인 『언맨드』, 『반음』 등에서 인물 군상들의 내면을 세밀하게 비추며 동시에 사회적 문제를 놓지 않고 견지한다는 평단의 호평을 얻은 작가의 미덕은 이번 소설집에서도 여실히 드러난다. 

시간의 시차를 통해 흔적과 기억의 문제를 제기한 「57분」, 관계를 통한 구원의 가능성을 조망한 문제작 「우리에게 있어서 구원」, 데이트 폭력을 주제로 소리를 다루는 인물들의 감각을 섬세하게 펼쳐낸 「소리 만들기」, 팬데믹 시대를 관통하며 돌아갈 수 없는 시절과 다가오는 것들을 그린 「로만티셰 슈트라세」, 자기 삶의 주인으로 살 수 없는 우리네 인생의 단면을 포착한 「앙상블」, 학교폭력을 감춰지지 않는 전쟁의 상흔으로 비유한 「수아에게」, N번방을 소재로 실재와 인식 사이의 결핍을 다룬 「감각과 지각」, 성과주의에 내몰린 한국 사회의 모습을 표본으로 제시한 「내일은 판매왕」 등 동시대 한국 사회의 단면이 각각의 소설 속에서 선명히 빛을 발한다.

이처럼 개별 군상들을 통해 ‘구원’이라는 주제 의식을 선명히 밝히면서도 동시대 한국 사회의 면면과 풍경을 섬세히 드러내는 이번 소설집이야말로, 전에 없이 유일무이하게 지금의 한국 현대 문학에 당도한 섬세한 기척이라고 할 수 있다. 

도발적 감성으로 예리하게 직조해낸 관계의 단면,  

동시대의 풍경과 면면을 드러낸 섬세한 이야기들

지금까지는 내 안의 내적인 울림과 목소리에 귀를 기울였다면, 이제는 말할 수 없는 누군가의 목소리를 대신해주는 글을 쓰고 싶다.

_「작가의 말」에서

「57분」은 57분 교통방송의 세계를 배경으로 대립하는 두 인물의 흔적과 현재를 더듬어가는 이야기이다. 작품에서 작가는 허구와 실재의 경계를 뒤섞어 독자로 하여금 기이한 경험을 하게 만든다. 어느 날 교통방송 리포트인 주희가 57분 방송 멘트를 놓치면서 시작된 이 기묘한 이야기는 같은 직장에 근무하는 사촌, 지원과의 오랜 갈등 관계까지 뻗어나간다. 매 시간 57분 방송을 이어가지만, 어느 순간부터 시간이 앞으로 가는 것이 아니라 뒤로 향하고 있다는 것을 알게 된 주희는 묻어두었던 진실을 향해 한 걸음씩 다가서기 시작한다. 

「우리에게 있어서 구원」은 사제가 되려고 했으나, 연민과 죄의식 사이에서 방황하며 현실의 관계를 끊어내지 못한 한 사람의 이야기를 통해 구원의 문제를 되짚는 이야기다. 이야기 속에서 서로 중첩되는 인물들은 신을 통해 혹은 관계 맺고 있는 상대방을 통해 자기 구원으로 가는 길을 찾고자 하지만, 그 어디에서도 구원의 해답이 쉽게 모습을 드러내지는 않는다.

게임 속 사운드를 만들어내는 게임회사 사운드디자이너의 세계를 배경으로 한 「소리 만들기」는 소리에 예민한 인물들의 내면과 일상을 통해 그 속에 파편화된 사랑과 잔인한 이면을 그려낸 이야기이다. 수직화된 상하 관계처럼 예속된 연인 관계에서의 모순을 깨닫고 진정한 소리와 자아를 찾으려는 주인공을 통해 관계의 구원을 조망한다. 

「로만티셰 슈트라세」는 팬데믹을 경계로 다시 돌아갈 수 없는 어떤 시절과 기억을 반추하며 시작하는 이야기다. 직장생활을 하며 자기 한계를 규정지은 채 생활하던 승아는 프로젝트를 진행하며 갈등을 겪었던 정율과의 경험을 통해 생각지 못한 자신의 잠재성을 새삼 확인하게 된다. 소설은 누군가의 기대나 사회적 기준을 충족하기 위해 살아가는 것이 아닌, 자기 나름의 길을 찾는 것에 대해 생각하게끔 한다.  

「앙상블」은 자기 삶의 주인이 될 수 없는 인간 군상에 대해 세밀한 감성으로 묘파한 이야기다. 각박한 현실 속에서 점점 멀어져갔지만, 버스 안에서 우연히 만난 경희는 그러나 지금 세상에 존재하지 않는다. 있는 그대로의 모습을 그대로 받아들이기보다, 원하는 모습의 상대방을 마주 대하려고 하는 우리 자신의 모습을 이 소설은 담담히 이야기하고 있다. 

「수아에게」는 한국 사회에 편재된 학교폭력으로부터 자유롭지 못한 인물들을 통해 죄의식의 문제를 꼬집는다. 타인의 폭력으로부터 일상이 흔들리지만 그 자신조차 실은 학교폭력 가해자였던 수아를 반추하면서 현진은 과거의 일상 속 어느 지점에 자신 역시 가해자로서 존재했음을 깨닫게 된다. 

「감각과 지각」은 구치소 청소년 재소자 종래의 삶을 통해 실재와 인식 간의 괴리를 그린 이야기다. 재소자들과 한 공간 안에서 구분되는 것을 낯설어하던 동주는 불운했던 가난과 생활이 이어진 끝에 범죄를 저지른 종래에게서 인간적인 관심과 연민을 느낀다. 하지만 어떤 방식으로든 죄를 보상하거나 대체할 수 없다는 사실에 번민한다.

「내일은 판매왕」은 성과주의에 매몰되어 초라한 존재가 된 광호의 이야기이다. 세일즈 성적이 좋은 직원들은 제주도로 부부동반 인센티브 여행을 떠나지만 실적이 좋지 않은 광호는 본사에서 파견된 강재원 부장으로부터 세일즈 코치를 받게 된다. 유수의 이력인 강재원 부장으로부터 광호는 억눌리고 부당하다는 느낌을 받지만 차츰 그 역시 조직에서 성과의 압박을 받는 한 인간이라는 것을 체감한다.

『우리에게 있어서 구원』은 삶과 일상의 한 단면만을 펼쳐놓기보다 입체적인 사건과 이야기를 통해 독자의 공감을 불러일으킨다. 이야기 속 사건은 어느 시점에 그대로 머무르지 않고 과거와 현재, 미래에 연결되며 개인들의 삶에 영향을 미친다. 이런 상황 속에서 갈등하고 대립하는 인물 군상들의 내면을 낱낱이 밝히며 작가는 구원과 관계, 가족과 조직, 죄의식과 연민에 대해 독자들에게 묻고 있다. 독자들은 각기 다른 결로 읽히면서도 감성적이고 섬세하게 그린 8편의 이야기 끝에 던지는 질문을 마주하며 예기치 않은 곤혹스러움이 함께하는 문학적 즐거움을 동시에 느끼게 될 것이다.