존 딕슨 카는 ‘불가능 범죄’를 소재로 한 작품으로 대가의 반열에 오른 미스터리 작가다. 불가능 범죄 중에서도 밀실 살인을 주요 소재로 삼고 있으며, 오컬트적인 설정을 작품에 적극 사용하여 사건의 기기묘묘함을 강조하는 게 특기다. 그래서 대표작으로 『세 개의 관』이라든지 『유다의 창』, 『화형 법정』 같은 작품들을 손꼽고는 하는데, 그중에서 유별난 색깔을 보여주는 작품이 있으니 그것이 『황제의 코담뱃갑』이다.

『황제의 코담뱃갑』은 카의 작품을 얘기하면서 빠뜨릴 수 없는 작품이지만, 반면 카의 작풍에서 멀리 떨어진 것 같은 느낌을 주기도 한다. 밀실이나 오컬트 설정은 찾아볼 수 없으며 사건에서도 불가능 범죄의 흔적은 보이지 않는다. 보통 카의 작품은 음침하고 무거운 공기를 품고 있는 것이 대부분인데 이 작품은 어쩐지 경쾌한 아침 드라마를 보는 느낌이 들기까지 한다. 이런 느낌 때문인지 카의 팬들 사이에서 호오가 갈리기도 하지만 같은 이유로 대중적으로 가장 사랑받는 작품이기도 하다.

불가능 범죄를 소재로 한 다른 작품들은 복잡하게 설계된 정교한 트릭을 풀어가는 재미에 초점을 맞춘다. 야구의 투수에 비교하자면 마구에 가까운 변화구다. 반면 『황제의 코담뱃갑』은 직구 승부다. 타자의 눈앞에 공을 가져다준다. 자, 어디 한번 쳐보라고. 이 작품은 숨겨진 장치나 복잡미묘한 서술로 독자를 속이지 않는다. 단 하나의 깔끔한 트릭만이 존재하며 이것은 심리적인 착각으로 연출되어 있다. 인물의 불안한 심리 상태가 불러일으키는 폭발적이고 복합적인 감정이 독자에게 옮겨져, 인물과 독자는 동시에 착각에 빠진다. 여기에 그의 특기 가운데 하나인 ‘역사’를 결합하여 그럴듯한 현실감을 부여해 독자를 완전히 함정에 빠뜨린다. 최종적으로, 그의 가장 큰 장점이라 할 수 있을 매끄러운 스토리텔링과 생생한 캐릭터들이 결합하여 즐거운 작품이 완성되는 것이다. 그러기에 추리소설의 여왕도 속게 만들 수 있지 않았을까? 언뜻 보기에는 단순한 구조이지만 ‘역시 카’라고 할 정도로 철저한 안배가 돋보이는 작품이다. 잘 들여다보면 이 작품 역시 ‘불가능 범죄’의 연장선상에 있음을 깨달을 수 있다.

미스터리 장르에서 얻을 수 있는 가장 큰 재미는 바로 ‘속았다’는 쾌감이다. 『황제의 코담뱃갑』만큼 간결하며 깔끔하고 유쾌한 트릭을 보여주는 작품은 찾기 어려울 것이다. 이 작품으로 미스터리를 처음 접한 독자는 틀림없이 다음 책으로 미스터리 소설을 집어 들 것이다. 물론, 존 딕슨 카를 시작하기에도 좋은 작품이다.