미국에서 가장 많이 읽히는 베스트셀러 작가 중 한 명. 스토리텔러의 대가.
존 어빙은 1942년 미국 뉴햄프셔 주 엑서터에서 태어났다. 원래 이름은 존 윌러스 블런트였으나 두 살 때 부모님이 이혼하고 여섯 살 때 어머니가 재혼하자 의붓아버지의 성을 따라 ‘존 윈슬로 어빙’이라는 이름을 갖게 되었다. 어릴 때부터 고독을 즐겼고, 난독증에도 불구하고 열정적으로 책을 읽고 문학 공부를 했다. 필립스 엑서터 아카데미에서 공부하던 시절 레슬링에 눈 떴다. 이후 레슬링은 문학과 함께 그의 평생의 동반자가 된다. 오스트리아 빈 대학에서 공부하고 돌아와 다시 미국 뉴햄프셔 대학을 다녔다.
스물여섯인 1968년에 첫번째 작품 『곰 풀어주기 Setting Free the Bears』를 발표했으며, 이후 『워터메소드 맨 Water-Method Man』(1972) 『158파운드의 결혼 The 158-Pound Marriage』(1974)을 발표했다. 이 작품들로 그는 미국 예술진흥기금상을 받고 아이오와 대학의 ‘거주 작가(Writer-in-Residence)’로 뽑히는 등 평단의 인정을 받았으나 대중적인 성공을 거두지는 못했다.
전환점이 된 것은 1978년 출간된 네번째 소설 『가아프가 본 세상 The World According to Garp』. 자전적 이야기인 이 소설로 그는 엄청난 성공을 누렸으며 전 세계에 팬을 둔 세계적 베스트셀러 작가로 입지를 굳혔다. 이 작품은 전미도서상 최종 후보에까지 올랐고 미국도서재단상을 수상했다. 이후 어빙은 발표하는 작품마다 베스트셀러 목록에 올려놓게 되는데, 4~5년에 한 편씩 발표하는 그의 이후 장편소설 목록은 다음과 같다. 『호텔 뉴햄프셔 Hotel New Hampshire』(1981) 『사이더 하우스 The Cider House Rules』(1985) 『오웬 미니를 위한 기도 A Prayer for Owen Meany』(1989) 『서커스의 아들 A Son of the Circus』(1994) 『1년간의 과부 A Widow for One Year』(1998) 『네번째 손 The Fourth Hand』(2001) 『너를 찾을 때까지 Until I Find You』(2005). 또한 서사 구조가 뛰어난 그의 작품은 여러 편이 영화화되었다. 『가아프가 본 세상』은 로빈 윌리암스 주연으로 1982년 영화화되었고, 특히 라쎄 할스트롬이 감독을 맡은 『사이더 하우스』는 어빙 자신이 직접 각색하여 2000년 오스카 상 각색상을 타기도 했다.
이 밖에도 단편소설집인 『피기 스니드를 구하려는 시도 Trying To Save Piggy Sneed』(1993)가 있고, 글쓰기와 레슬링에 대한 성찰이 담긴 에세이 『상상의 여자친구 The Imaginary Girlfriend』(1996), 영화 작업을 회고한 『나의 영화 사업 My Movie Business』(1999)이 있으며, 어린이 그림책인 『소리를 내지 않으려는 누군가와 같은 소리 A Sound Like Someone Trying Not to Make a Sound』(2004)가 있다.
록펠러재단상, 미국 예술진흥기금상, 구겐하임재단상, 오헨리 문학상, 전미 도서상, 미국 도서재단상을 수상했고, 2001년에는 미국 문학예술 아카데미 회원에 선출되었다.
