중국 저장성 원저우 출신으로, 톈안먼 사태 직후인 1990년 베이징대학에 입학해 사회학을 전공했다. 학부와 대학원 재학 때 베이징 교외의 저장촌을 드나들며 고향인 원저우 출신 민중의 삶을 민족지로 기록했다. 이때 쓴 석사 논문이 중국 인문사회과학계에서 고전으로 인정받아, 옥스퍼드대학에 무시험으로 장학금을 받고 진학했다. 인도 출신 IT 인력들의 국제적 유동과 인도 사회의 관계를 분석한 박사 논문은 인류학계의 영예인 리즈상을 수상했다. 이후 옥스퍼드대학 교수로 재직하다가 2020년부터 독일 막스플랑크연구소 사회인류학연구소장직을 맡고 있다.
주요 저서로 『경계를 넘는 마을: 저장촌 이야기』 『글로벌 ‘바디 쇼핑’』 등이 있다. 이 책 『주변의 상실: 방법으로서의 자기』는 중국에서 20만 부 이상 판매됐다. 그는 도구로서의 사회과학의 첫 번째 활용 방법은 ‘자기 자신에 대한 파악’이고, 그다음이 사회에 대한 이해라고 강조했다. 특히 핵심 개념으로 제시한 ‘도경圖景’은 관찰 대상 안의 현재뿐 아니라 내재적인 미래 방향까지 파악하는 것을 뜻한다.
그는 자신을 향신鄉紳 기질의 연구자로 정의했다. 즉 학자로서 자신이 발 딛고 있는 현장에 대한 예민한 감각을 가지고 현지의 언어로 삶의 디테일들을 다루며 내재적 서술을 만들어내고자 했다. 이는 오늘날의 학자나 지식 대중이 자기 자신이나 주변에 대한 반성적 사유를 해야 함을 강조하는 것으로, ‘부근을 소멸시키는’ 현대사회에 대한 경종이기도 하다.
