1949년 5월 25일 카리브해 동쪽에 있는 영국 연방 내 독립국인 앤티가섬의 수도 세인트존스에서 태어났다. 본명은 일레인 포터 리처드슨. 1966년 뉴욕주의 스카스데일로 건너가 외국인 입주 보모로 일하기 시작한다. 삼 년 후에는 일을 관두고 뉴햄프셔의 프랜코니아대학에서 사진 관련 수업을 수강했다. 1983년 소설집 『강바닥에서』를 출간했다. 이 년 뒤 첫 장편소설 『애니 존』을, 뒤이어 『루시』를 발표했다. 에세이, 회고록, 논픽션 등 다양한 장르를 아우르며 다수의 작품을 썼고, 2004년 미국 문학예술아카데미 회원으로 선출되었다. 현재 미국 버몬트주에 거주하며 하버드대학에서 강의하고 있다.
