1962년 러시아 모스크바에서 태어난 펠레빈은 모스크바 공대에서 발전공학을 공부했다. 졸업 후 주간지 『에코』에서 저널리스트로 활동했으며, 잡지 『과학과 종교』에서 일하는 동안에는 동양의 신비주의에 관한 기획을 진행하기도 했다.
그는 1991년, 고르바초프 등장 전후의 음산한 사회를 풍자적이며 환상적으로 그린 첫 단편집 『블루 랜턴』을 발표한다. 이 책이 단숨에 10만 부가 넘게 팔리면서 펠레빈은 러시아 젊은 세대의 우상으로 떠오른다. 이후 우주비행사를 꿈꾸는 한 소년의 꿈과 좌절을 그린 첫 장편 『오몬 라』(1993)를 비롯하여 「노란 화살」(1992) 『벌레의 삶』(1993) 『부처의 새끼손가락』(1996) 등을 발표하며 현대 러시아의 대표적인 작가로 인정받는다.
펠레빈은 러시아 문학의 철학적 전통에 신비주의와 동양사상을 더하고, 여기에 가상공간을 자유롭게 넘나드는 환상성을 가미해 자신만의 독특한 문학세계를 만들어낸다. 사색적이고 철학적이며 섬세한 문체는 그의 문학세계를 더욱 풍요롭게 한다.
1993년에는 러시아 문단에서 최고 권위를 인정받는 러시아 부커 상을 수상했으며, 미국의 영향력 있는 잡지 『뉴요커』에서 뽑은 ‘세계의 젊은 작가 6인’ 가운데 한 사람으로 선정되었다. 뉴욕 타임스로부터는 “러시아를 대표하는 신세대 작가”라는 격찬을 받기도 했다.
