1831년 9월 8일 독일 브라운슈바이크 지방의 에셔스하우젠에서 태어났다. 법관 서기였던 아버지를 일찍 여읜 뒤 막데부르크 서점에서 점원으로 일하며 문학작품을 두루 탐독했다. 베를린 대학에서 철학과 역사, 문학 수업을 청강하던 1856년 야콥 코르비누스라는 필명으로 첫 소설 『참새골목의 연대기』를 발표했다. 슈투트가르트 시대에 발표한 3부작 『배고픈 목사』 『아부 텔판』 『시체 운반 수레』로 비관주의적 색채가 드리운 독특한 작품세계를 인정받았다.
프로이센이 오스트리아, 프랑스와 벌인 전쟁과 소독일 통일, 산업혁명 등 근대에서 현대로 넘어가는 대변혁의 시기를 목도한 라베는 국가의 번영에서 소외된 하층민의 삶, 시대적 소요에 적응하지 못하는 군상 등 자본주의가 득세한 독일 사회의 전반적인 문제점을 작품에서 다루었다. 특히 시민적 가치관의 변화, 즉 시민적인 것과 사이비 시민적인 것의 관계 전도로 인한 시민계급의 정체성 혼란을 집중적으로 조명했다. 이는 인간에 대한 깊은 이해와 성찰, 따뜻한 유머, 조롱과 야유가 뒤섞인 라베 특유의 시적 사실주의로 발전한다. 라베의 후기 대표작인 『포겔장의 서류들』은 산업혁명 이후 독일의 현실을 배경으로, 전원과 이상향에 대한 향수, 파멸을 선택한 영혼에 대한 연민과 동경을 고전주의적 세계관과 현대적인 서술기법으로 빚은 작품이다.
