1937년 대구에서 태어났다(본명, 강신영). 1960년 영화 <로맨스 빠빠>로 데뷔한 이래 600편이 넘는 영화에 출연했고 그중 506편에서 주연배우로 활동하며 한 시대를 풍미한 역대 최고의 무비스타다.
주연으로 출연한 작품으로 <아낌없이 주련다> <가정교사> <청춘교실> <맨발의 청춘> <초우> <내시> <이별> <별들의 고향> <달빛 사냥꾼> <겨울여자> <세종대왕> <땅콩껍질 속의 연가> <가을비 우산 속에> <장남> <길소뜸> <위기의 여자> <레테의 연가> <아메리카 아메리카 아메리카> <증발> 등이 있으며, 제작 및 감독을 맡은 작품으로 <연애교실> <어느 사랑의 이야기> <봄 여름 가을 그리고 겨울>, 감독을 맡은 작품으로 <그건 너>, 제작한 작품으로 <코리안 커넥션> <남자시장> <물위를 걷는 여자> <산산이 부서진 이름이여> <열아홉 절망끝에 부르는 하나의 사랑노래> <안개 속에서 2분 더>가 있다.
이렇듯 신성일은 단역과 주조연을 모두 거친 영화배우일 뿐만 아니라, 제작과 감독으로도 활동한 ‘영화인’이다.
청룡영화상 인기상(1963~1973), 대종상영화제 남우주연상(1968), 대종상영화제 남우조연상(1986), 대종상영화제 남우주연상(1990), 대종상영화제 남우조연상(1994), 대종상영화제 영화발전공로상(2004), 제28회 한국예술평론가협의회 특별공로예술가상(2008), 2008년 제17회 부일영화상 영화발전공로상(2008) 등을 수상했다.
1979년 한국배우협회 회장, 2001년 (사)한국영화배우협회 초대 이사장, 제16대 국회의원(2000~2004) 등을 지냈으며, 2002년에는 뉴욕에서 뉴욕액팅아카데미를 열기도 했다. 지금은 (사)대구국제뮤지컬페스티벌(DIMF) 이사장으로 일하고 있다.
