1941년 노르웨이 사네피오르에서 태어났다. 1965년 단편집 『나선형』을 출간하며 작품활동을 시작했다. 그후 소설가, 극작가로 활발히 활동하며 삼십여 권의 책을 냈다. 그의 작품은 20여 개국 언어로 번역되었으며, 그는 북유럽의 주요 문학상을 다수 수상하였다. 노르웨이 문학비평가 상을 세 번이나 수상한 유일한 작가이기도 하다. 그의 소설은 노르웨이의 일상을 배경으로 지식인 화자의 철학적 사색을 담고 있는 작품부터 극사실주의, 인간의 내면에 대한 고찰, 시대 비판, 정치적 담론, 형식적 실험주의까지 폭넓은 주제와 형식을 다룬다. 청년기에 프랑스 68혁명의 세례를 받은 그는 이상주의와 환멸, 부르주아 지식인의 내면, 문학과 철학의 가치 등의 주제를 유머러스한 풍자와 냉소적 시선으로 통찰하는 작품들을 여럿 내놓았다. 이미 거장의 반열에 올랐음에도 그는 2013년 장편소설 『1591년부터 1896년까지 텔레마르크의 불가사의한 서사시적 요소』를 통해 지치지 않는 문학적 실험 정신을 보여준다. 매년 노벨문학상 후보로 거론되고 있는 그는 현재 베를린과 오슬로를 오가며 작품활동을 계속해나가고 있다.
