1931년 뉴욕 브롱크스에서 유대계 러시아 이민 2세대 부모 아래에서 태어났다. 1948년 브롱크스 과학고등학교를 졸업하고 캐니언 칼리지와 컬럼비아 대학에서 철학과 희곡을 공부했으며, 1953년 군에 징집되어 2년간 독일에서 복무했다. 제대 후 뉴욕으로 돌아와 잠시 영화사 일을 하게 되는데 이때의 경험에 영감을 받아 서부극 패러디 소설 『하드 타임스에 온 것을 환영합니다』(1960)를 출간한다. 이후 9년 동안 잡지사와 출판사에서 편집자로 일하며 이언 플레밍 등과 함께 작업하기도 했다. 1969년에는 편집자 생활을 접고 본격적으로 창작 활동에 몰입하여 1971년 ‘로젠버그 부부 사건’을 소재로 한 『다니엘서』를 출간한다. 뒤이어 발표한 『래그타임』(1975)은 그해에만 20만 부 이상 판매되는 성공을 거두었고 이후 영화와 뮤지컬로 제작되었다. 1998년 국가인문학훈장을 받았고 2005년 발표한 『행군』으로 생애 세번째 전미도서비평가협회상과 두번째 펜포크너 상을 수상했다. 닥터로의 작품들은 32개국 언어로 번역되어 사랑받고 있으며 현재 뉴욕에 거주하면서 왕성한 창작 활동을 하고 있다.
